有一年除夕，汤显祖下令将家在遂昌，或有亲友可投的囚犯三十多人，放回家去过年，限他们在正月初四回狱服刑。对这件事，就连他的夫人也有点不放心。

　　汤显祖劝慰他的夫人说：“几年来我把这些案件都逐个复审过，这些囚犯，原先也是善良百姓，有的是交不起租税，含冤入狱，有的是饥寒交迫，犯下偷盗。法虽难容，情有可原。各人都有家小，让他们回家团聚过年，他们一定会感恩戴德，改恶从善的。”

　　夫人还是担心地说：“要是有些刁顽之徒，乘机潜逃，不是辜负了你一片苦心吗？”

　　汤显祖说：“我以诚待人，以情感人，人非草木，他们决不会背信弃义的。”

　　夫人笑了笑：“但愿如此！”

　　事实果然如此，那些回家过年的囚犯，到了正月初四这天，都按期回来入狱服刑，有的还由父兄陪伴着送来。其中有个叫潘小二的囚犯，家在青云岭，去年上街卖柴，酒后伤人犯了法，初四一早由他父亲潘老汉送来，那潘老汉一定要当面叩谢过汤显祖，才千恩万谢回去。

　　转眼到了元宵佳节。几年来，遂昌在汤显祖治理下，兴学修文，灭虎除霸，百姓安居乐业。今年灯彩，特别热闹。到了元宵这天，汤显祖又下了一道奇怪的命令，叫狱中囚犯梳洗一番，换上干净衣服，由狱官带着上河桥观灯。

　　河桥横贯送溪，朱漆桥栏，金顶画亭，过去原是官宦赏灯的地方，今天却是一批为人所不齿的囚犯在这里观灯，引得灯彩到这里要自动多耍几回。看灯的到了这里也要认真看看桥上这些回到人间的“人”。

　　夜色清朗，星月初上，遂昌城里一片灯火辉煌，丝竹管弦，伴奏唱着高腔的台阁；大锣大鼓，随着飞舞翻滚的灯彩；之间狮子龙灯，抢球戏珠；旱船高跷，争奇斗艳；马灯鱼灯，水陆并进，爆竹声中，还杂着阵阵笑语，好一派热闹景象

　　河桥上的囚徒，做梦也没有想到会在元宵佳节与良民同乐赏灯，个个感动得流下了热泪。泪水撒满河桥，滴湿栏杆。

　　青云岭的潘老汉，高攀龙珠，带着一队龙灯，在河桥前看到沦为囚犯的儿子潘小二，也在桥上观灯，兴奋得老泪纵横。他抖擞精神，在桥前大显身手，把龙珠滚得千变万化，博得一片喝彩声。

　　桥上的潘小二见此情景，高声喊道：“爹，把你的好手艺献给汤公，请汤公看灯。”

　　除夕谴囚回家，河桥纵囚观灯，成为奇闻美谈，一直流传到今天。

　　汤显祖在遂昌做了五年知县，为百姓办了不少好事。遂昌人民为了纪念汤显祖，修建了“谴爱祠”，并派人到江西临川，画来汤公的像，供奉在祠里，世世代代供人景仰。

　　附记：汤显祖(1550—1616)字义仍、号若士，今江西临川人。明代戏曲家、文学家。他在戏剧上的成就很高，以有内容和富文采著称。著有《玉茗堂集》和《紫箫记》、《紫钗记》、《还魂记》(即《牡丹亭》)、《南柯记》、《邯郸记》传奇五种。汤显祖于万历二十一年至二十六年，在遂昌任知县五年。在任期间，抑豪强、除虎患、奖励农事，建相圃书院，创尊经阁，除夕谴囚，纵囚观灯等美政，深受遂昌人民爱戴，建“谴爱祠”纪念他，数百年来奉祀不绝。